HISTOIRE - Le 9 avril 1553 s'éteignait à Paris l'écrivain François Rabelais, le père des géants Pantagruel et Gargantua. Cet humaniste, contemporain de François Ier, est l'un des créateurs du roman moderne.
Il y a 465 ans François Rabelais mourait à Paris. Retour en chiffres sur cet érudit, traducteur, religieux, médecin, qui a enrichi la langue française avec des mots ou expressions (comme pantagruélique ou gargantuesque).

2 ordres religieux


Lettre de François Rabelais à Guillaume Budé datée du 4 Mars 1521.
Fils d'un avocat royal, François Rabelais est une personne curieuse ayant du goût pour les études, ce qui l'amène à faire son noviciat chez les cordeliers (aussi appelés les franciscains), de la Beaumette, près d'Angers en 1510 ou 1511. Il devient moine cordelier en 1520 au couvent du Puy-Saint-Martin à Fontenay-le-Comte, en Vendée. Il étudie les langues anciennes et se passionne pour le grec, travaille sur une traduction d'Hérodote. Il correspond en latin et en grec avec l'humaniste français Guillaume Budé. C'est aussi pendant ces années qu'il rencontre l'évêque de l'abbaye bénédictine de Maillezais, Geoffroy d'Estissac, qui sera ensuite un de ses protecteurs.
Mais en 1523 ses livres grecs lui sont confisqués: la Faculté de théologie de Paris -la Sorbonne- interdit l'apprentissage du grec et l'étude des textes originaux, à la suite des commentaires d'Érasme sur le texte grec des Évangiles. Aussi Rabelais, l'année suivante, change d'ordre et devient moine bénédictin à l'Abbaye de Maillezais: milieu plus cultivé. En 1528 il quitte l'habit de moine et devient prêtre séculier, mais surtout il poursuit sa quête de connaissances (juridiques, médicales) et fréquente les villes universitaires de Bordeaux, Orléans, Toulouse…

1530


Manuscrit autographe de François Rabelais mentionnant son diplôme de docteur en médecine à la faculté de Montpellier, 25 mai 1537.
Le 17 septembre 1530, il s'inscrit à la faculté de médecine de Montpellier. Cette dernière est prestigieuse, relativement libre et moins dogmatique que celle de Paris, on y pratique des dissections sur les cadavres en toute légalité. François Rabelais, qui a déjà acquis des connaissances dans le domaine, est reçu bachelier en novembre de la même année. En 1531 il enseigne quelques mois: il commente dans le texte grec Hippocrate et Galien. En novembre 1532 il est nommé médecin de l'Hôtel-Dieu de Lyon. Il s'installe dans cette ville ouverte, aux nombreuses activités littéraires, et y rencontre des poètes et des imprimeurs, (Étienne Dolet). Il reviendra ensuite à Montpellier pour sa licence et son doctorat: il est reçu docteur en médecine en mai 1537.

1 anagramme


Frontispice de la première édition de «Pantagruel» de François Rabelais, 1532.
À l'approche de la quarantaine, à l'automne 1532, il publie sous le pseudonyme, Alcofrybas Nasier, -une anagramme de François Rabelais-Pantagruel les Horribles et épouvantables Faits et Prouesses du très renommé Pantagruel, roi des Dipsodes et fils du grand Gargantua. Jusque-là il est l'auteur de travaux sérieux, de traductions, aussi il ne veut pas associer son nom à un écrit burlesque, mêlant fantaisie et réel. Son roman comique, écrit en français, raconte la vie d'un géant insatiable, roi des assoiffés. Il rencontre rapidement un grand succès auprès du public populaire.
Il utilise de nouveau ce pseudonyme en 1535 pour faire paraître la Vie Inestimable du grand Gargantua, père de Pantagruel. Les aventures de ses géants sont aussi l'occasion d'évoquer les mœurs de son temps, de critiquer l'éducation et d'en proposer une autre -humaniste, avec la pratique des textes anciens. Croyant catholique, il pointe également du doigt les abus de l'Église, que l'on peut faire disparaître en la réformant, en revenant aux textes sacrés…

5 condamnations


François Rabelais dans l'imprimerie d'Étienne Dolet, illustration par Louis Bombled pour «L'Histoire de France», de Jules Michelet, vers 1900.
Son Pantagruel est condamné par la Sorbonne en 1533, comme livre obscène. C'est la première condamnation mais pas la dernière. Tous ses romans subissent la censure. En effet cet esprit libre dérange, ses écrits sont surveillés par la Sorbonne et le Parlement. Il réécrit Pantagruel et Gargantua en les épurant, mais son ami imprimeur Étienne Dolet republie les anciennes versions: nouvelle condamnation des deux ouvrages en 1543 par la Sorbonne, qui les inscrit l'année suivante sur la liste des livres interdits.
Menacée par la répression et la censure, l'écrivain reste une longue période sans écrire de romans. Ainsi Il faut attendre 1546 et l'impression du Tiers Livre des faits et dits héroïques du noble Pantagruel: une enquête sur le mariage (avec les réflexions de Panurge sur le sujet) et une satire de la justice. Ce roman est lui aussi condamné par la censure, pour hérésie. Se sentant en danger il se réfugie à Metz, ville d'Empire. En 1548 il publie Le Quart Livre, en onze chapitres, sans difficultés, mais sa version complète en 1552 est condamnée par le Parlement.

800 expressions

François Rabelais se permet une grande liberté avec le langage. On lui doit ainsi plus de 800 expressions, dont la «substantifique moelle». Elle apparaît dans le prologue de Gargantua, publié en 1535. Rabelais conseille aux lecteurs de «rompre l'os et sucer la substantifique moelle», c'est-à-dire de dépasser la farce pour découvrir les enseignements contenus dans son roman: «une bien autre saveur et une doctrine plus profonde, qui vous révélera de très hauts sacrements et mystères horrifiques, tant sur notre religion que sur l'état de la cité et la gestion des affaires.»
Petit florilège des formules rabelaisiennes qui ont également enrichi la langue française:
«L'appétit vient en mangeant» (Gargantua)
«Science sans conscience n'est que ruine de l'âme» (Pantagruel)
«Un malheur ne vient jamais seul» (Pantagruel)
«Rire est le propre de l'homme» (Gargantua)
«Moutons de Panurge» (Le Quart Livre)
«L'habit ne fait pas le moine» (

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